Он мысленно расхохотался. Его смех согрел душу, точно так же как его тело согревало мое.

Ты мне нравишься такой, какая есть. Не хочу, чтобы ты менялась.

– Вот сумасшедший старик! Я поняла: ты для меня слишком древний. Обычно я не встречаюсь с мужчинами, которым за пятьсот. Уж больно они дряхлые.

Он снова рассмеялся и притянул к себе мои бедра.

По-твоему, я дряхлая развалина, Возлюбленная?

– Прекрати! Нужно решить, что будем делать. К тому же всего полтора часа назад тебя тяжело ранили. Человек, которому демон проделал две дырки в туловище, не может… О Господи, Кристиан!

Он перекинул мою ногу себе через бедро и вошел в меня.

Посмотрим еще, кто здесь старик.

– Так нечестно, – пробормотала я, уткнувшись ему в подмышку.

Кто сказал, что Темный должен быть честным?

– Воображала, вот ты кто! – Я поглаживала волосы у него на груди. – Замечательный, многосторонне одаренный воображала, от которого я просто таю. Ну да хватит о твоих талантах. Надо обсудить кое-что другое. Возвратимся к менее приятной теме, которую мы затрагивали ранее: как же нам быть с Эдуардо?

Он вздохнул, отчего у меня на затылке всколыхнулись волосы.

– Вот отобьем еще одно нападение, и я вычислю, где держат Себастьяна.

Я его ущипнула.

Он снова испустил вздох.

– Подумать только! Столько долгих лет я мечтал о Возлюбленной, представлял себе нежную, ласковую женщину, которая будет думать лишь о том, как мне угодить.

– Мечтать не вредно, Влад [16] . Что ты там бубнил насчет атаки?

– Я говорю: отобьем еще одно нападение, и я с твоей помощью вычислю, где держат Себастьяна.

Я снова хотела его ущипнуть, но потом решила: хватит с него.

– Троечка с минусом, мистер. По-моему, самый верный способ отыскать Себастьяна – отдать Эдуардо то, чего он так жаждет. То есть меня.

– Нет.

– Если он меня сцапает, то спрячет там же, где и Себастьяна, потому что знает: ты прискачешь на белом коне меня спасать.

– Я категорически против.

– Можно даже с собой одного-двух призраков захватить – хоть бы Антонио вызвался! Так они еще быстрее клюнут.

– Об этом не может быть и речи.

– А когда они меня упрячут за семь замков, я свяжусь с тобой и сообщу, где я. Тут появишься ты с подкреплением и спасешь меня и Себастьяна от ужасной судьбы, уготованной нам Эдуардо и Гардой. И потом мы будем жить долго и счастливо.

– Дурацкий план.

Теперь пришла моя очередь вздыхать. Я легла на него сверху и поставила подбородок на руки.

– Хочешь сказать, у тебя есть план получше?

– Да.

– Ты же понимаешь, Кристиан, что есть один-единственный способ вычислить, где томится Себастьян: нужно, чтобы одного из нас схватили. И, если уж говорить напрямую, тебе будет гораздо легче вызволить меня из плена, чем мне тебя. Я трезво оцениваю свои силы и способности: спасти двух полудохлых вампиров мне не по плечу. Кишка тонка. А вот ты…

– Тем не менее…

– Нет. – Я зажала ему рот ладонью. – Чем спорить остаток дня, лучше признай, что я права, и пораскинь своими гениальными мозгами: как спасти Себастьяна и сделать так, чтобы я уцелела в клешнях триумвирата?

Я не позволю тебе ставить свою жизнь под угрозу.

Я убрала руку с его рта и поцеловала его.

Я верю в тебя, Кристиан.

Ты для меня все. Ты не можешь рисковать собой.

– Но я должна! – Я провела пальцем по его шелковистым бровям. – Ну как ты не понимаешь? Этот мой сон… Ведь он был про нас! Если мы не сделаем этого – вместе, разумеется, – наши отношения превратятся в фарс, станут безликой тенью той высокой любви, в которую могли бы перерасти. Если мы и вправду хотим быть вместе, то обязаны довести дело до конца. Мы должны выдержать это испытание.

Я чувствовала, что в его душе разыгралась нешуточная борьба. С одной стороны, он не хотел подвергать меня опасности, с другой – верил в мои силы и гордился моими способностями. Он обнял меня и покрыл мой лоб легкими поцелуями.

С тобой я обречен вечно сражаться за правду, спасать каждого, кто попал в беду и вызвал твое участие.

Я улыбнулась, уткнувшись ему в грудь, зажмурилась и поблагодарила Бога за то, что нашла его. Я требовала от него многого, но он всегда оправдывал мои ожидания. О лучшем спутнике я не смела и мечтать. Может, то, что я иногда ему подчиняюсь, вовсе не признак слабости. Вполне возможно, у меня получится оставаться сильной и при этом любить Кристиана.

Ты говорил, что в двадцать один год тебя посвятили в рыцари. А рыцарское звание – это навсегда. Только теперь ты не одинок.

Я почувствовала, как он мысленно презрительно фыркнул. Но я-то знала, что это не более чем притворство. Я начертала над нами оберег и заснула, слушая удары его сильного и верного сердца.

Этим же днем мы устроили военный совет. Кристиана нелегко было на это уговорить: в силу неких врожденных черт характера он ошибочно полагал, будто имеет полное право, не спросившись, строить любые планы и лишь потом сообщать, какая роль мне в них отводится. Мы довольно сильно поскандалили, причем все пять призраков мгновенно исчезли, стоило только Кристиану пригрозить запереть меня в комнате и как бы случайно потерять ключ. Пришлось пригрозить ему медленной и мучительной кастрацией. Наконец согласие было достигнуто. Пускай только мы вдвоем можем восторжествовать над триумвиратом, но наши друзья вполне способны справиться с приспешниками треста.

Уже через час после того, как я красноречиво расписывала Кристиану процесс предстоящей кастрации с помощью фруктового ножика, мы устроили заседание в его уютном кабинете. Присутствовали Джой, Рафаэль, Рокси и призраки, за исключением Элис, которую отослали в пустую спальню. Там стояло несколько керамических безделушек, так что можно было надеяться, что она не соскучится. Телевизор приглушили.

– Как здорово! Мне еще никого не приходилось спасать. Хочу пистолет. Рафаэль, можешь достать мне пушку? Ну пожалуйста, мне очень нужно!

– Огнестрельное оружие! Замечательная мысль! – подхватил Антонио.

Рокси наградила его улыбкой. Он тут же принялся поглаживать бородку и шевелить бровями, пока не заметил, что я на него смотрю.

– Никаких пушек, – объявил Рафаэль Рокси и кинул на Кристиана измученный взгляд. Кристиан тоже частенько на меня так поглядывал.

– Пушки нам не понадобятся, – согласился Кристиан. – А тебе в особенности.

Рокси нахмурилась.

– Да? А что я буду делать?

– Ты очень поможешь делу, если присмотришь за Джой. Рафаэлю будет спокойнее, если он будет знать, что она не одна.

– Женщине, которая готовится познать счастье материнства, ни в коем случае нельзя волноваться, – кивнула мудрая Эсме, сидевшая рядом с Кристианом.

– Что? – возмутилась Рокси. – От кого ее защищать? Можно подумать, на нее кто-то позарится!

– Позарились бы, стоит мне только захотеть, уж не сомневайся, – огрызнулась Джой.

– Я бы с радостью на тебя позарился, не будь ты… э-э-э… – Антонио указал на ее живот.

– Спасибо, Антонио, ты очень мил! – Джой наградила Рокси торжествующей улыбкой.

Рокси закатила глаза.

– Да он просто тебе подыгрывает, потому что любому видно, что ты вот-вот лопнешь. Я не хочу оставаться в стороне и сидеть под домашним арестом не согласна! И вообще, когда дело принимает крутой оборот, я незаменима. Я кончала курсы по самообороне! По части умения обращаться с газовым баллончиком мне не было равных. Да мне уложить парочку головорезов из этого треста – раз плюнуть!

– Не нужно никого укладывать. Обойдемся без газовых баллончиков, без пушек и без насилия. Я сам глава охранной компании и не хочу рисковать репутацией из-за линчевательницы, которая готова мочить всех без разбору, – заявил Рафаэль.

Все согласно кивнули, даже Джем. На нем уже не было цепей и драных джинсов: он был одет в костюм в тонкую полоску и смотрелся этакой помесью Тома Джонса [17] и Крестного отца [18] .